El dinero se opone al trueque, el billete es un objeto que apareció en algún momento de la historia del dinero, porque resultó mejor que lo que existía, y que bien puede desaparecer en otro momento, cuando sea superado por mejores sustitutos. Pero nadie espera que cuando deje de existir el efectivo volvamos al trueque.

Para disipar las dudas entrevisté al norteamericano David I. Meiselman (1924-2014), especialista en temas monetarios. En Diversidades en la experiencia monetaria, publicado en 1970, reunió trabajos basados en la Argentina, Brasil, Canadá, Chile, Corea del Sur y Japón. El capítulo de nuestro país sintetiza la tesis doctoral de Adolfo César Diz. Junto con Milton Friedman publicó un trabajo que fue criticado por Albert Ando y Franco Modigliani. La controversia se denominó "la batalla de las estaciones de radio", porque en función de las iniciales, se planteó como AM contra FM.

-¿Cuáles son las funciones del dinero? ¿Quién lo inventó?

-Unidad de cuenta, medio de pago de aceptación general y reserva de valor. No sé cuándo fue inventado, pero Manuel Fernández López apunta que las funciones del dinero aparecen en las obras de Aristóteles. Sabemos quién inventó el pararrayos, la dinamita y la imprenta, pero no el dinero. Lo que sí sabemos es que fue algún privado, no un Estado, y que lo hizo para gambetear la doble coincidencia. Sin dinero, un economista al que le duelen las muelas tiene que encontrar un dentista que busca asesoramiento económico.

-¿Para cuál de las funciones del dinero es necesario el efectivo?

-Para la segunda, porque no se necesita ningún elemento físico para usar la moneda como unidad de cuenta o reserva de valor. El oro, la plata, la sal, los cigarrillos (en los campos de prisioneros de guerra) y el coñac (la forma más "líquida" de dinero, según el ocurrente Friedman), también fueron utilizados como medio de pago.

-¿Cómo surgió el billete?

-Contra el depósito de determinada cantidad de oro o plata, alguna persona emitió papelitos que declaraban que se había realizado el referido depósito. Esta es la idea del respaldo de los billetes. Siendo creíble, los papelitos circulaban sabiendo, quien los recibía, que en cualquier momento podía reunirse con el emisor para que le entregara el oro o la plata. En la Argentina los viejos billetes decían "el Banco Central pagará al portador y a la vista".

-¿Cuál fue la ventaja del billete?

-La comodidad. Imagine transportar determinada cantidad de dinero en monedas de oro o plata. Además, no siempre es fácil identificar un billete falsificado, ¿pero cómo saber con certeza la calidad, en metálico, de las monedas de oro y plata?

-Si es tan genial, ¿por qué va a desaparecer?

-Porque desde el punto de vista de la comodidad puede ser superado. Cada día es mayor el número de transacciones que no requiere efectivo, porque se realizan por medios electrónicos. Y también por seguridad.

-¿Es concebible que todas las operaciones se puedan realizar sin utilizar efectivo?

-Sí, pero. Es concebible que cuando desaparezca el efectivo los mendigos le pasen al donante un número de cuenta, para que éste realice la transferencia correspondiente. De manera que en el plano de la imaginación no existen límites.

-Pero usted dijo: "Sí, pero"...

-Porque queda la cuestión de la economía informal, la que se desarrolla al margen del cumplimiento de las obligaciones impositivas y previsionales. Aquí el efectivo es indispensable.

-¿Qué le parece que el efectivo haga desaparecer la economía informal?

-Me parece exagerado. Los seres humanos buscan los sustitutos más próximos cada vez que desaparece un bien. ¿Qué será más fácil para un argentino evasor si desaparecieran por completo los billetes emitidos por el BCRA? Una alternativa sería blanquear su operatoria (es la que preferirían las autoridades argentinas); la otra sería utilizar monedas extranjeras, por ejemplo, el dólar. Es una cuestión empírica. Pero insisto en que lo único que está en discusión es el objeto que se utiliza para cancelar operaciones, de ninguna manera una vuelta al trueque.

-Don David, muchas gracias.