Además, en cuanto a su segundo nombre, la variedad tiene “pecas” en su piel muy características, de ahí “pekeetah”, y para agregar más datos de ella, este nombre deriva de un sobrenombre del ámbito familiar cariñoso del creador de la variedad, el Dr. Rodrigo Infante.

Esta nueva variedad es el primer producto comercial del programa de mejora genética del ciruelo de esta casa de estudios y está siendo desarrollada comercialmente en Chile por un grupo de 10 prestigiosas empresas exportadoras de fruta fresca, alcanzando una superficie de 100 hectáreas, posicionándose como la segunda variedad de ciruelo más plantada en los últimos 4 años. Los huertos comerciales están ubicados en las regiones Metropolitana, O’Higgins y Maule.

En estos momentos se encuentra en curso la tercera exportación comercial de ‘Sweet Pekeetah’, alcanzando hasta la fecha alrededor de 1.300 toneladas de fruta, equivalente a unas 185.000 cajas, destinadas principalmente a China, que concentra un 92% del volumen exportado, seguido por Taiwán, que representa un 3,8% del volumen total. Brasil y EE.UU. son otros destinos que recibirán ‘Sweet Pekeetah’ durante la presente temporada.

Cosecha y trabajo agronómico

‘Sweet Pekeetah’ es una variedad de ciruela japonesa de cosecha tardía, que madura durante la segunda quincena de febrero en el hemisferio sur, por lo tanto, llega a los mercados de destino en momentos en que la oferta chilena no afecta a su desempeño comercial.

Actualmente, las empresas comercializadoras de Sweet Pekeetah son: Comercial Greenvic S.A., Copefrut S.A, Dole Chile S.A., Exportadora Agua Santa S.A., Exportadora Neofresh Spa., Frutera San Fernando S.A., Gestión de Exportaciones Frutícolas S.A., Lafrut, Exportaciones Agropecuarias Limitada San Francisco, Lo Garcés Spa. y Servicios Chilfresh Limitada.

Rodrigo Infante, ingeniero Agrónomo, doctor en Investigación de la Universidad de Bolonia y académico de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Chile y Carolina Kusch, jefa de la Unidad de Transferencia y Propiedad Intelectual del Laboratorio de Mejoramiento Genético y Calidad de la Fruta de la Universidad de Chile, conversaron con PortalFrutícola.com acerca de la temporada de esta variedad de ciruela, su posicionamiento y las perspectivas de mercado que tendría.

¿Cómo ha sido la recepción Sweet Pekeetah en los mercados a los que llega y en especial en China?

‘Sweet Pekeetah’ llegó por primera vez a los mercados de exportación en 2021, con un volumen bastante pequeño, dado que los huertos establecidos son aún muy jóvenes. Ha tenido una buena aceptación, pero se requiere un mayor volumen de fruta para que comience a dar que hablar en los mercados de destino. Es una variedad dulce, crocante y jugosa, que posee una alta calidad gustativa, por lo que debería ser muy bien valorada por el mercado chino, posee además una buena capacidad de almacenaje refrigerado, por lo que debería llegar en buenas condiciones a este mercado.

¿Qué aspectos sobresalen de este varietal, de su percepción y el trabajo realizado en marketing?

Uno de los principales atributos de ‘Sweet Pekeetah’ es su alta calidad sensorial. Es una ciruela crocante, con una textura poco común en ciruelas, es dulce, con una acidez equilibrada, jugosa y con un alto potencial de poscosecha, que le permite llegar a mercados lejanos.

El equipo desarrollador de la variedad obtuvo financiamiento estatal de parte de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo – ANID, adjudicándose el proyecto FONDEF “Sweet Pekeetah: un modelo tecnológico-comercial para una nueva variedad chilena de fruta (IT17I0069)”, con el cual se pudo realizar un trabajo poco frecuente en esta categoría de frutas, llevando a cabo estudios de evaluación sensorial con consumidores, tanto en Chile como en el extranjero, lo que permitió identificar los principales atributos de la nueva variedad.

Posteriormente, basados en los atributos, se crearon nombres de fantasía y logotipos que también fueron testeados con un gran número de consumidores y en redes sociales, lo cual permitió finalmente desarrollar la marca comercial “Purple Honey®”, la cual está siendo utilizada, en la fruta de más alta calidad, por las empresas exportadoras chilenas.

En el marco del mismo proyecto, el grupo de trabajo de la Universidad de Chile, incursionó en modernas estrategias de promoción, a través del desarrollo de plataformas digitales basadas en realidad virtual, las que han tenido un acelerado crecimiento luego de la pandemia.

En este contexto, se lanzó un “tour virtual” a un huerto, dirigido a agentes comerciales para que conocieran la nueva variedad chilena ‘Sweet Pekeetah’ directamente a través de sus propios celulares y/o computadores (https://www.mejoramientociruelo.cl/tour-virtual/ ). Este “tour virtual” se presenta en inglés, en el cual se puede, entre otras opciones, recorrer un huerto de “Sweet Pekeetah”, hacer un acercamiento a un árbol y sus frutos, y hay información detallada acerca de la nueva variedad.

¿ Por qué existe una percepción de que esta ciruela es poco conocida?

Es una ciruela aún poco conocida en el gran público consumidor porque los huertos productivos comerciales son aún muy jóvenes, pero el volumen que será exportado esta temporada será clave para ir dando a conocer esta nueva variedad chilena de ciruela japonesa “Sweet Pekeetah” en los mercados de exportación. En todo caso entre los expertos de la industria, ‘Sweet Pekketah’ es una variedad muy reconocida.

En términos de dulzura, acidez y crocancia ¿qué nos puedes decir, en qué se seguirá trabajando?

El equipo de trabajo que lleva adelante el programa de mejoramiento genético del ciruelo de la Universidad de Chile, trabaja en mana o mano con la industria frutícola chilena e internacional, constituyéndose con las empresas exportadoras el Grupo de Mejoramiento de Ciruelo (MeCi).

Este grupo está en una búsqueda constante de generar variedades de alta calidad gustativa, buscando genotipos dulces, con baja acidez especialmente en la piel y sobretodo que tengan una textura crocante, distinta a la que estamos acostumbrados en las ciruelas tradicionales. Este es el sello del programa, el cual se reafirma año a año mediante el estudio metódico de las nuevas selecciones y variedades y a través del juicio panelistas expertos.

¿Cómo es la postcosecha de este fruto, cómo llega a destino, hay aspectos a mejorar?

‘Sweet Pekeetah’ posee una gran capacidad de almacenaje en frío, resistiendo perfectamente 45 - 50 días de almacenaje a 0°C sin que ello afecte su calidad organoléptica.

De todos modos, el Grupo MeCi discute periódicamente los aspectos a mejorar de la variedad, buscando siempre obtener la mejor calidad de fruta.

En Chile el trabajo conjunto es indispensable, ¿qué opinan del trabajo de ustedes donde fueron muchas las organizaciones participantes?

La alianza público-privada que se ha formado con el Grupo MeCi ha sido fundamental y estratégica para el avance del programa de mejora genética y para el desarrollo comercial de la variedad ‘Sweet Pekeetah’, donde las empresas apoyan el programa y con ello pueden acceder a las próximas variedades que se desarrollarán a futuro.

El trabajo con la industria frutícola se hace a través de lo que nosotros denominamos el Mejoramiento Genético Participativo, eso significa que tanto, viveros, productores de fruta y empresas exportadoras participan desde las etapas más tempranas del mejoramiento, aportando en la selección de los individuos más interesantes. Además, esta forma de trabajo permite que cuando una nueva variedad es liberada al mercado, la industria ya la conoce con anterioridad y están de alguna manera “esperándola” para ser plantada.

¿Cuáles son los próximos desafíos, están trabajando en otras novedades más?

El programa de mejoramiento genético se mantiene activo, haciendo cruzamientos controlados todas las temporadas agrícolas. Así, todos los años seleccionamos los individuos más sobresalientes, los cuales son estudiados en sus aspectos productivos, de calidad de la fruta y de su potencial de vida de postcosecha. De esta manera, el grupo MeCi persigue año tras año identificar genotipos destacados, variedades de alta calidad gustativa, dulces, con baja acidez especialmente en la piel y sobretodo que tengan una textura crocante, distinta a la que estamos acostumbrados en las ciruelas tradicionales, para luego someterlos a evaluaciones en distintas zonas agroclimáticas, y de este modo seguir desarrollando nuevas variedades competitivas para la industria frutícola nacional.

El programa además se proyecta en el ámbito internacional del mejoramiento genético de especies frutales, ya que el “ideotipo” de fruta que perseguimos es también buscado por muchas industrias alrededor del mundo. En general, las industrias dedicadas a la producción de fruta fresca de alta calidad, en el mundo, carecen de ciruelas de alto estándar cualitativo. En este sentido, los próximos pasos serán avanzar en el desarrollo comercial de ‘Sweet.