Habiendo sido un término de moda en la industria de los biocombustibles, las algas están recibiendo nuevamente atención por su aplicación en las industrias de alimentación animal como fuente altamente sustentable de proteína y alimento enriquecida con DHA.
En tal sentido, Alltech, líder mundial en salud y nutrición animal, continúa expandiendo su planta de DHA proveniente de las algas Alltech Algae ubicada en Winchester, KY., Estados Unidos con una de las dos únicas plantas comerciales en el mundo productoras de microalgas heterotróficas con alto contenido de DHA. Las instalaciones, con una capacidad de producción aproximada de 15.000 toneladas de algas, han sido actualizadas después de su inauguración a comienzos del 2011.
“Nuestra idea es continuar la expansión a nivel global, pues una fuente de DHA proveniente de las algas, disponible a nivel comercial, beneficia a la totalidad de la cadena alimentaria, incluyendo la salud humana donde el DHA es un ácido graso omega-3 esencial”, afirmó Becky Timmons, directora técnica global de Alltech Algae. “La respuesta de la industria alimentaria al DHA de las algas disponible comercialmente ha sido altamente positiva” afirmó Steve Bourne, director global de Alltech Algae. “Se considera una forma de enriquecimiento natural con beneficios adicionales, tales como mejorar la experiencia visual y sensorial de los alimentos, ofreciendo así a los productores de alimentos una opción alternativa para salir al mercado y complacer al consumidor.”
En particular, Alltech está estudiando aplicaciones de las algas en acuicultura. Una encuesta global realizada por Alltech entre los productores de alimento forrajero en 134 países, determinó que la producción de alimento balanceado basado en la acuicultura aumentó en 17 por ciento en el 2012, convirtiéndolo en el sector de más rápido crecimiento de las especies. La información de la encuesta sugiere además que el alimento para acuicultura pudiera representar alrededor de un 10 por ciento del tonelaje de alimento balanceado global en los próximos años. Por lo tanto, uno de los puntos de interés fundamental de la investigación que se lleva a cabo en el centro de investigación de acuicultura de Alltech en Kentucky es la sustitución del aceite de pescado en los programas de alimentación en acuicultura y el enriquecimiento de los filetes con DHA.
“Mirando hacia el futuro, consideramos a las algas como fundamentales para el crecimiento de Alltech en los años por venir. El resultado es que las algas mejoran los beneficios económicos para el productor agropecuario a través de una mejor sostenibilidad del medio ambiente, a la vez que se logra una población humana y animal más saludable,” declaró Bourne. “Vamos a incrementar nuestra inversión en esta división de Alltech y a fortalecer nuestra producción de algas alrededor del mundo para satisfacer la demanda de una fuente sostenible de DHA.”
El método heterótrofo
Aún cuando la mayor parte de la producción comercial de algas se hace utilizando un método autótrofo que requiere cuerpos de agua abiertos al aire libre, el método heterótrofo empleado por Alltech utiliza fermentadoras en interiores. La naturaleza del sistema cerrado del método de crecimiento heterótrofo ofrece altos niveles de esterilidad y control de procesos para producir un producto de algas más puro y consistente. Diversos estudios también han señalado que el contenido de ácido graso omega-3 de las algas pudiera ser dos a tres veces superior cuando se producen con el método heterótrofo.
La importancia del DHA en animales y humanos
En humanos, la importancia del DHA está relacionada con el desarrollo del cerebro y de la visión, así como con la reducción de la enfermedad coronaria y el Alzheimer. También se cree que existe un vínculo entre una ingesta insuficiente de DHA y la depresión en la población; por ejemplo en el Reino Unido esta condición representa un costo para la salud de £80 mil millones, más que la enfermedad cardiovascular y el cáncer juntos.
Cuando se usa en dietas para animales, el DHA de las algas puede fortalecer la inmunidad, aumentar la fertilidad y mejorar la salud en general. Los beneficios para el productor pecuario incluyen su disponibilidad y sostenibilidad, así como oportunidades para promover la marca a través de productos con valor agregado en el mercado.
Tradicionalmente, DHA se ha provisto a través del aceite de pescado, cuyo suministro es cada vez más escaso y no es sostenible, además de tener un sabor que disgusta a los consumidores. El DHA producido a través de las algas es una alternativa viable al aceite de pescado que puede producirse rápidamente en forma comercial, en pequeñas extensiones de terreno y sin dejar un sabor detectable a “pescado” en los alimentos funcionales que se venden a los consumidores.
